Sinds 2000 ben ik lokaal actief. Think global, act local. Dat pas ik ook in de praktijk toe. Gedurende 12 jaar was ik burgemeester van de grootste garnizoenstad van het land. Dat heeft gezorgd voor een blijvende verbondenheid met defensie. Mijn lokale ervaringen en contacten met defensie hebben mij geïnspireerd op nationaal en Europees vlak, waar ik in de defensiecommissies van verschillende parlementen zetel.
Tijdens mijn burgemeesterschap kende Leopoldsburg een echte gedaanteverwisseling. Sinds 2000 zijn er geen belastingverhogingen doorgevoerd, en toch werd er in elke legislatuur stevig geïnvesteerd. Mede dankzij de subsidies die ik in Brussel naar mijn gemeente kon kanaliseren, konden heel wat projecten gerealiseerd worden.
Mijn focus ligt op het uitbouwen van de gemeente tot een echte woongemeente en het aantrekken van gezinnen. Dat doen we door betaalbare kavels aan te bieden, gezinsondersteunende diensten zoals kinderopvang te voorzien en een uitgebreid vrijetijdsaanbod uit te bouwen. Daarnaast werd er ook geïnvesteerd in sterke publieke dienstverlening.
Het aanbod van buitenschoolse kinderopvang werd fors uitgebreid. In Leopoldsburg zijn er geen wachtlijsten, maar een aanbod vlakbij elke school. Daarom hebben we geïnvesteerd in kinderopvangvoorzieningen aan elke school.
Eind 2018 zijn we ingetrokken in het nieuwe gemeentehuis. Door resoluut te kiezen voor een duurzaam en energiezuinig gebouw en door verschillende diensten op één plek samen te brengen, besparen we op personeel en energie. Het huidige gemeentehuis is 2,5 keer zuiniger dan de vroegere gebouwen. De investering betaalt zich dus voor een deel terug via energiebesparingen.
Aan de serviceflats en het woonzorgcentrum Reigersvliet werd een nieuw dagverzorgingscentrum gebouwd door VITAS, mede dankzij een investeringssubsidie van bijna 400.000 euro van de Vlaamse regering. In totaal gaat het om een investering van 1,5 miljoen euro.
Meer dan twintig jaar lang vroeg de brandweer om een nieuwe kazerne. In 2019 was het eindelijk zover en konden onze mannen en vrouwen van de hulpverleningszone hun intrek nemen in een nieuwe kazerne. De kostprijs bedroeg 4,3 miljoen euro, gefinancierd door de hulpverleningszone Noord-Limburg. Met deze kazerne verankeren we de werking in Leopoldsburg. Naast het nieuwe gebouw werd ook geïnvesteerd in modern materieel, een betere omkadering en een vernieuwde werking met sterke focus op brandpreventie.
In 2013 zijn we gestart met de plannen voor een nieuw museum. De totale kostprijs bedraagt 6,8 miljoen euro, waarvan 4,8 miljoen euro via hogere overheden en partners werd gefinancierd. Naast het museum worden ook de dienst Toerisme en een museumshop ondergebracht. Dit project zet Leopoldsburg toeristisch op de kaart en geeft onze geschiedenis en internationale betekenis een duidelijke plaats.
De gemeente heeft de kwartieren Moorslede, IJzer, het Chinees Paviljoen en een deel van Reigersvliet aangekocht. Defensie stootte deze domeinen af, en wij geven ze een nieuwe toekomst.
Op kwartier Moorslede is tijdelijk een noodopvangcentrum voor asielzoekers gehuisvest. Daarna wordt het verder ontwikkeld. Een deel is al verkocht aan toneelgezelschap Het Gevolg, en ook vzw YAP blijft er actief. Op kwartier IJzer komt een sociale campus en een jongerencampus. Ook de chiro heeft er haar intrek genomen.
De oude wijkkerk van het Geleeg stond al enige tijd leeg en maakte plaats voor een nieuwe wijkschool. Ook de scouts hebben, met steun van de gemeente, een nieuw lokaal gebouwd. Samen met de vernieuwde bibliotheek zorgt dit voor nieuwe dynamiek in de wijk.
De oude ambachtelijke zone aan de Kanaalkom is omgevormd tot een nieuwe woonwijk. Bedrijven trokken weg en gebouwen kwamen leeg te staan. Daarom hebben we ingezet op ‘wonen aan het water’. Vandaag krijgt de buurt een nieuw elan met kwalitatieve appartementen aan het kanaal.
Om de verbondenheid tussen inwoners te versterken en de unieke geschiedenis van Leopoldsburg als garnizoenstad in de verf te zetten, organiseerden we drie grote massaspektakels in 2016, 2019 en 2024. Telkens namen meer dan zeshonderd vrijwilligers deel en kwamen meer dan tienduizend toeschouwers kijken. Dat zorgde voor sterke betrokkenheid en een unieke ervaring voor de inwoners.
De krant De Tijd publiceerde in 2024 een gemeenterapport op basis van twintig criteria. Leopoldsburg stond op de 15e plaats van Vlaamse steden en gemeenten die erop vooruit zijn gegaan. Een sterk resultaat. Dat werd bevestigd in een bestuurskrachtanalyse waaraan zowel meerderheid als oppositie, politiek als administratie meewerkten. De conclusie was duidelijk: Leopoldsburg biedt een sterk aanbod aan zijn inwoners en is financieel gezond. Met slechts de helft van de schulden van het Vlaamse gemiddelde, lagere exploitatiekosten en een sterk investeringsritme wordt de gemeente goed bestuurd.