Van Leopoldsburg tot het Europees Parlement: mijn parcours in politiek en samenleving.
De commissie Buitenlandse Zaken. Hier geven we mee vorm aan het Europees buitenlands en veiligheidsbeleid, volgen we internationale ontwikkelingen op en versterken we de positie van de EU in de wereld.
Eerste stappen in de politiek
Bij de gemeenteraadsverkiezingen van 2000 neem ik voor het eerst deel aan de lokale verkiezingen. Ik word verkozen tot gemeenteraadslid in Leopoldsburg en zet daarmee zijn eerste stappen in de politiek.
Mee aan de wieg van CD&V
Kort na mijn start in de lokale politiek werd ik door de toenmalige CVP-leiding gevraagd om mee te werken aan het vernieuwingsproject dat de partij moest omvormen tot CD&V. In 2001 werd ik voorzitter van de congrescommissie die dit vernieuwingscongres voorbereidde.
Ondervoorzitter van CD&V
Toen Yves Leterme voorzitter werd van CD&V, vroeg hij mij om ondervoorzitter te worden. In die rol schreef ik mijn eerste politieke boek De mythe van het vrije Ik en werkte ik mee aan de succesvolle “Respect”-campagne voor de verkiezingen van 2004.
Schepen in Leopoldsburg en senator
Begin 2004 werd ik schepen van Sociale Zaken in Leopoldsburg. In datzelfde jaar werd ik ook senator als opvolger van Stefaan De Clerck.
Lijsttrekker en eerste schepen
Bij de gemeenteraadsverkiezingen van 2006 trok ik de lijst in Leopoldsburg. Met 1.579 stemmen werd ik verkozen en werd ik eerste schepen met bevoegdheden voor Financiën, Ruimtelijke Ordening en Onderwijs.
Rechtstreeks verkozen senator
Bij de federale verkiezingen van 2007 werd ik rechtstreeks verkozen in de Senaat. Ik werd voorzitter van de commissie Financiën en Economie en zetelde ook in het Beneluxparlement
Voorzitter ad interim van CD&V
In maart 2008 nam ik tijdelijk het voorzitterschap van CD&V op. Tijdens die interimperiode kreeg ik brede waardering binnen de partij.
Regeringsonderhandelingen Vlaanderen
Als directeur van de studiedienst CEDER schoof ik mee aan tafel bij de Vlaamse regeringsonderhandelingen van 2009.
Voorzitter van CD&V
In 2010 werd ik met 98,73% van de stemmen verkozen tot voorzitter van CD&V. Als partijvoorzitter speelde ik een centrale rol tijdens de langste regeringsvorming ooit (2010-2011). Ik werd door koning Albert II aangeduid als Koninklijk Onderhandelaar en werkte mee aan de zesde staatshervorming.
Burgemeester van Leopoldsburg
Bij de gemeenteraadsverkiezingen van 2012 werd CD&V de grootste partij in Leopoldsburg. Met 2.082 voorkeurstemmen werd ik burgemeester.
Herkozen als voorzitter van CD&V
Na mijn eerste termijn van drie jaar stelde ik me opnieuw kandidaat als partijvoorzitter. Ik werd met meer dan 98% van de stemmen herverkozen. In die periode organiseerde ik onder meer het innestocongres, waarin we de koers van de partij verder uitzetten.
Succes bij verkiezingen en federale regering
CD&V boekte winst bij de verkiezingen van 2014. Ik smeedde een strategische alliantie met MR die leidde tot de regering-Michel (2014-2019).
Opnieuw herverkozen als partijvoorzitter
In 2016 werd ik opnieuw met een ruime meerderheid herverkozen als voorzitter van CD&V. In die periode organiseerde ik het Nieuwe Wij-congres, waarin we onze visie op samenleving en solidariteit verder vormgaven.
Herbevestiging als burgemeester
Bij de gemeenteraadsverkiezingen van 2018 bleef CD&V de grootste partij in Leopoldsburg en werd ik opnieuw voorgedragen als burgemeester.
Minister in de federale en Vlaamse regering
Na de verkiezingen van 2019 werd ik federaal minister van Werk, Economie en Consumentenzaken. Later werd ik Vlaams minister van Welzijn, Volksgezondheid, Gezin en Armoedebestrijding.
In datzelfde jaar schreef ik ook het boek De revolutie van de redelijkheid.
Vaccinatiecampagne tijdens corona
Als voorzitter van de interministeriële conferentie Volksgezondheid lanceerde ik de vaccinatiecampagne tijdens de coronacrisis. Volgens een OESO-rapport uit 2023 voorkwam die campagne ongeveer 13.000 overlijdens.
Terug naar het Federaal parlement en Leopoldsburg
Na mijn ontslag als minister keerde ik terug als burgemeester van Leopoldsburg en als Kamerlid. In het parlement specialiseerde ik me in begroting, defensie en militaire missies.
Lijsttrekker Europese verkiezingen
In oktober 2023 duidde de Nationale Partijraad van CD&V mij aan als lijsttrekker voor de Europese verkiezingen van 2024. In Leopoldsburg sloot ik intussen een kartel met de lokale lijst PRO. Omdat ik de Europese lijst zou trekken, schoof ik schepen Marleen Kauffmann naar voren als lijsttrekker en kandidaat-burgemeester.
Verkozen in het Europees Parlement
Bij de Europese verkiezingen van juni 2024 trok ik de lijst voor CD&V. Ik behaalde 146.745 voorkeurstemmen en werd verkozen als lid van het Europees Parlement, waar ik Vlaanderen en België vertegenwoordig.
Actief in het Europees Parlement
Europa zit vandaag in een houdgreep, veroorzaakt door een combinatie van interne en externe factoren. En tegelijk houdt Europa ook zijn burgers soms in een houdgreep.
Europa moet evolueren van een project dat vooral werkt voor sommigen, naar een gemeenschap die beschermt, verbindt en opnieuw houvast biedt voor iedereen, in het bijzonder voor mensen die vandaag onzekerheid ervaren.
De centrale vraag is: Zijn we nog acteurs van ons eigen lot, of toeschouwers van ons verval?